“ American Idols  “

Zijn cd lag bovenop de nieuwe stapel: ‘Born From Southern Ground’, het nieuwe (debuutalbum?) van een voor mij nog onbekende Amerikaan, Caleb Johnson. Bij het googelen naar Caleb Johnson belandde ik op de site van nieuwsonline.nu waar Henk van Antwerpen de vraag “Winnaars ‘American Idol’: waar zijn ze nu?” de wereld in gooide. “In de loop van 15 seizoenen heeft ‘American Idol’ (Fox’ “zoektocht naar een superster”) enkele van de grootste sterren uit de muziekindustrie voortgebracht en, verdiende de reality-zangwedstrijd meteen zijn rechtmatige plaats in de canon van de popcultuur…” (zo begon het artikel). En ja, daar vond ik, als winnaar van seizoen 13, Caleb Johnson.

Net als een andere deelnemers, deed Caleb Johnson meerdere audities voordat hij in 2014 (met “As Long as You Love Me”) ‘American Idol’ won. Hoewel hij won, kon de in North Carolina geboren rocker na de show in de hitlijsten niet echt scoren. ‘Testify’, het album dat hij drie weken na Idol uitbracht, verkocht slechts 28.000 exemplaren. De pers (Knoxville News Sentinel) was vrij kritisch over zijn kwaliteiten als artiest en indirect ook over die van de winnaars van Idol, zinspelend hoe dit soort shows een brede doelgroep beoogt te halen. Nadat hij een jaar later uit Interscope Records was gestapt, probeerde hij in 2017 op de (ondertussen failliete) crowdfundingwebsite.com, het online direct-to-fan muziekplatform, PledgeMusic om bij de “Pledgers” geld te verzamelen om een ​​vervolgproject te kunnen financieren. Dit jaar in mei was de opvolger ‘Born From Southern Ground’ van Caleb Johnson & the Ramblin’ Saints beschikbaar.

Wat hier nog ontbreekt is wat aan Idol voorafging. In 2009, na zijn afstuderen aan Erwin High School in Asheville, North Carolina, trad Caleb Johnson eerst als leadzanger toe tot Rock Bottom en een jaar later vervoegde hij zijn vriend/gitarist Josh Sawyer als zanger in de rockband Elijah Hooker. Elijah Hooker bracht zijn titelloze debuutalbum in 2013 uit. In 2018 trad Caleb toe tot het Trans-Siberian Orchestra (van producer/componist Paul O’Neill) voor hun wintertournee.

Aan ‘Born From Southern Ground’ werkte Johnson zo’n vier jaar. Het werd opgenomen in de Southern Ground Studio van Zac Brown, waar hij de hulp inriep van zijn drievoudige Grammy®-winnende multi-instrumentalistische neef, Bryan Sutton, om het album te coproduceren. Sutton verzamelde enkele A-lijstmuzikanten van Nashville om de studioband te vormen, waaronder Audley Freed, Kenny Greenberg, Fred Eltringham, Mike Webb, Tony Lucido, Angela Primm, Gale Mayes en Devonne Michelle. Zijn jeugdvriend en oude gitarist Josh Sawyer namen ook deel aan de sessies.

De tien nummers op het album leveren een opzwepende dosis grimmige zuidelijke rock, beginnend met het donderende gotische evangelie van “Holding On” waarin Johnson zijn buitegewone vocale krachten al eens demonstreert. Daarna volgt het etherische, swampy "Solid Gold" dat verkondigt: "Droom je droom als een vuur dat nooit koud wordt!...". Op het funky "Sugar", jammert hij als een oververhitte Steven Tyler (Aerosmith) terwijl hij achter James Brown aanholt. In “'Born and Raised” doet Johnson trots het verhaal van zijn zuidelijke herkomst met wat Black Crowes en Pete Seger accenten. De soulvolle wervelende ballades "Better Off Alone" en "Blind", met zangbereikverschillen van vier octaven, lijken op Johnson’s lijf geschreven te zijn. Ze gaan overtuigend van zacht als boter tot vulkanisch. Het met whisky doordrenkte volkslied "Hanging With The Band" neemt je mee terug naar eenvoudigere tijden, met een eerbetoon aan zomerfeesten en klassieke rockradio. Het wordt daarna zwaarder met "Ride with the Devil" als de drums grommen en de gitaren gillen terwijl hij zingt: "Je rijdt met de duivel, je krijgt je ziel nooit meer terug…". De afronders zijn "It’s Not the End", een opzwepende powerballade die Meat Loaf zou doen huilen en, een akoestische versie van "Hanging With the Band", een pinkoog naar de vroege Rolling Stones.

Dat deelnemen aan ‘Idol’ je leven kan veranderen, daar weet Caleb Johnson alles van. De start was moeilijk, maar met ‘Born From Southern Ground’ is het resultaat er en ziet de toekomst er veelbelovend uit!

“ Participating in ‘Idol’ can change your life! Caleb Johnson knows all about that. The start was difficult, but with “Born From Southern Ground" the result is there and the future looks promising!... “ (ESC for Rootstime.be)

Eric Schuurmans

Album track list:
01. Holding On - 02. Solid Gold - 03. Sugar - 04. Born and Raised - 05. Better Off Alone - 06. Blind - 07. Hanging With the Band - 08. Ride With the Devil - 09. It’s Not the End - 10. Hanging With the Band (acoustic)
Words/music © 2019 by: Caleb Johnson - Produced by: Caleb Johnson & Bryan Sutton

Album line-up:
Caleb Johnson: vocs, guitar & the Ramblin’ Saints: Audley Freed, Kenny Greenberg, Fred Eltringham, Mike Webb, Tony Lucido, Angela Primm, Gale Mayes & Devonne Michelle

Discography Caleb Johnson & the Ramblin’ Saints:
Born From Southern Ground [2019] | Fighting Gravity (dvd) [2015] | Testify (solo) [2014] |